Os Italianos no Rio Grande do Sul

No final do século XV, a região não despertou interesse nem dos portugueses, nem dos espanhóis, por apresentar uma costa arenosa quase inacessível e um interior com vastas campinas desocupadas ou com serras íngremes. Os primeiros europeus que se fixaram no Estado foram os jesuítas, que iniciaram um trabalho de catequese junto aos índios da região centro-oeste, a partir de 1629. Entre eles havia italianos, como o milanês Giovanni Battista Primoli, arquiteto da Igreja de São Miguel – hoje em ruínas, no município de Santo Ângelo –, além da Catedral de Córdoba e do Cabildo de Buenos Aires, na Argentina.

A maciça imigração trivêneto-lombarda para o Rio Grande do Sul situa-se dentro da grande onda imigratória do século XIX e início do século XX, que levou dezenas de milhões de europeus para outros continentes, principalmente para as Américas. Nesse período, cerca de seis milhões de europeus se instalaram no Brasil, dos quais 1,5 milhões eram italianos. Destes, aproximadamente 100 mil se estabeleceram no Rio Grande do Sul.

Antes ainda da independência, o governo de Dom João VI havia promovido a vinda de suíços e alemães para o Brasil, com os quais criou, entre outras, a colônia de Nova Friburgo, no Rio de Janeiro. Em 1824, alemães entraram no Rio Grande do Sul, fundando a colônia de São Leopoldo, a qual seguiram diversas outras. O governo imperial, dirigido por uma elite de funcionários portugueses e por brasileiros não-comprometidos com os grandes latifundiários, tencionava modificar as estruturas do país, até então baseadas no tripé monocultura-latifúndio-escravidão. Os colonos deveriam ser pequenos proprietários policultores que, com o trabalho livre, fornecessem gêneros de primeira necessidade ao país. Esperava-se deles e de seus sucessores que abrissem pequenas indústrias e que, ocupando o solo do Sul, servissem como barreira contra as pretensões da Argentina; que possibilitassem a formação de um exército de brancos (a revolta negra no Haiti estava presente na memória de todos) e que, no meio de negros e mulatos – a grande maioria da população brasileira de então –, se tornassem fator de branqueamento da raça.

Entre 1824 e 1830, cerca de 5.300 alemães entraram no Rio Grande do Sul, tendo a maioria se fixado na região de matas da baixada ao norte de Porto Alegre. A cada família foi dada uma gleba de terras de aproximadamente 77 hectares. Apesar das dificuldades enfrentadas, a experiência foi um sucesso e, em pouco tempo, os colonos já estavam descendo de barca pelo rio dos Sinos, a fim de vender seus produtos na capital.

Inesperadamente, no orçamento de 1830, foram cortadas todas as verbas para imigração e colonização e, em 1834, por Ato Adicional da Regência, os encargos com a vinda de estrangeiros passaram para as províncias, carentes de recursos, às quais, aliás, não foram concedidas glebas para tanto, na medida em que as terras devolutas continuavam pertencendo ao poder central. A causa de tão abrupta mudança encontra-se no parlamento brasileiro, que se estruturou naqueles anos, tomando o poder para si. O sistema eleitoral, privilegiando os bens de fortuna, fez com que se elegesse a elite agrária do Império que, de imediato, entrou em choque com as idéias modernizadoras de D. Pedro I que, por sua vez, em 1831, acabou renunciando.

Senhores da situação política, os grandes latifundiários se consolidaram no poder, impedindo a entrada de colonos estrangeiros, cujo modelo de produção, baseado na pequena propriedade, na policultura e no trabalho familiar, representava uma bomba de efeito retardado no arcaico sistema vigente de produção. Desprezar a colonização européia significava, então, apostar no sistema escravocrata. Mas, apesar da legislação promulgada por exigência da Inglaterra para o reconhecimento da independência, nunca como então entraram tantos escravos no Brasil: aproximadamente 50 mil por ano, entre 1830 e 1850. Dos cerca de quatro milhões de africanos transportados para o Brasil em mais de três séculos de escravidão, metade deles entrou no país após a proibição legal de 1831. É que o Brasil, então o mais rico país das Américas, comprava da Inglaterra 7/10 do material destinado ao transporte de escravos, e cabia à marinha mercante inglesa 3/8 do transporte do açúcar, metade do de café e 5/8 do de algodão brasileiros. Mudando-se a situação, e voltando-se os interesses ingleses também para a África, foi relativamente fácil ao Império Britânico liquidar com a escravidão no Brasil. Apoiada no Bill Aberdeen (1845), a esquadra inglesa interceptou navios negreiros, invadiu portos para aprisioná-los e exerceu policiamento ostensivo em toda a costa brasileira. Assim, em poucos anos acabou-se o tráfico: em 1849 entraram cerca de 54 mil escravos; em 1852, foram apenas 700.

Na década de 1840 a 1850, a economia brasileira passava por importante modificação: o café substituíra definitivamente o açúcar como principal produto de exportação, e o centro econômico do país deslocava-se do nordeste para São Paulo. A lavoura cafeeira crescia, enquanto se exauria a fonte de suprimento de mão-de-obra: um escravo custava dois milhões de réis, e seu lucro anual ficava entre 200 e 300 mil réis, o que era suficiente apenas para os juros de amortização. Tornava-se, pois, necessário apelar novamente para o trabalho europeu. Agora, porém, eram deixados de lado os motivos que, há um quarto de século, haviam levado à colonização alemã. Predominava quase que exclusivamente a preocupação em obter trabalhadores assalariados para a grande lavoura monocultora paulista. A partir deste momento, a única maneira de compreender a aparentemente desconexa e até contraditória legislação brasileira sobre imigração e colonização, é tendo presente o fato de que a procura de imigrantes vai ser determinada pela crise do estatuto da escravidão.

Já em 1847 tentou-se introduzir os contratos de parceria em fazendas de São Paulo. Eram contratos leoninos, pelos quais o colono vendia seu trabalho futuro para pagar os gastos que com ele tivera o proprietário da terra, desde o embarque no porto de origem. Criticados na Europa como forma de escravidão camuflada, foram tais contratos suprimidos, quando a Alemanha, a Inglaterra, a França e, posteriormente, a Itália, fizeram restrições à emigração para o Império do Brasil.

Em 1848, o poder público voltou a legislar, com o objetivo de reativar a corrente imigratória. A lei no 514, então promulgada, doava a cada província uma extensão de 36 léguas em quadra de terras devolutas, a fim de promover a colonização. A lei parecia voltar ao período anterior, facilitando o acesso à propriedade. Por isso não foi vista com bons olhos pelos grandes proprietários, para os quais estava claro que a única maneira de atrair os europeus para a lavoura de café era dificultar-lhes o acesso à terra. Dentro desta perspectiva deve ser encarada a lei geral no 601, de 18 de setembro de 1850, bem como seu regulamento, aprovado por decreto em 1854. A premência em obter trabalhadores (recorde-se que no mesmo ano de 1850 foi promulgada a Lei Eusébio de Queiroz, que proibia o tráfico de escravos) fez com que a lei partisse decididamente à pro-cura de imigrantes, regulamentando uma série de pendências que haviam sido proteladas durante décadas, tais como a da naturalização e do serviço militar. Criava-se a Repartição de Terras Públicas, que centralizava tudo o que se relacionava com a parte técnica da colonização. O mais importante, porém – e que desde então não foi modificado –, é que as terras não poderiam ser doadas: a compra tornava-se o único meio de acesso à propriedade. Com isso, esperava-se, o imigrante carente de recursos seria levado a vender inicialmente o seu trabalho, a fim de acumular os meios necessários para a posterior aquisição de uma gleba. Levantamento feito então pelo governo mostrou a lamentável situação da imigração européia para o Brasil: entre 1819 e 1850 aportaram no país 25.590 imigrantes – era a metade do que anualmente entrava de escravos provindos da África. A nova lei, contudo, não foi capaz de atrair imigrantes. Por isso, a partir de 1865, o governo brasileiro passou a oferecer aos candidatos à imigração o pagamento da diferença de custos de passagem entre Europa e Estados Unidos e entre Europa e Brasil.

Em 1867, como não se registrasse aumento no número de imigrantes, e como a campanha de abolição da escravatura tomasse vulto, elaborou-se um novo regulamento, com uma série de vantagens para os imigrantes: lote rural a ser pago em dez anos, com dois anos de carência, viagem gratuita dentro do país, construção de habitação, ajuda em dinheiro, sementes e instrumentos nos primeiros tempos, assistência médica e religiosa… Previa-se, com isso, a introdução de 350 mil colonos alemães, suíços e ingleses, o que não aconteceu. Neste momento, porém, a crise socioeconômica da Itália veio ao encontro dos planos dos latifundiários, e os pobres imigrantes italianos acabaram sendo aceitos pelos fazendeiros, por vezes a contragosto, como sucessores dos escravos nas fazendas de café. Como, todavia, fosse elevado o número dos que, atraídos pelas disposições de 1867, procurassem adquirir logo o lote rural, disposição de 1879 suspendeu a maior parte dos auxílios oferecidos, permanecendo apenas a facilidade para comprar a terra no prazo de 10 anos e a oferta de trabalho em obras públicas durante um certo período.

Em 1885, recrudesceu novamente a campanha abolicionista, e ficou claro que a escravidão estava com os dias contados. Acabaria legalmente em 1889, sendo o Brasil o último país do Ocidente a suprimir tal regime hediondo. Acossado, o governo retomou a colonização, reorganizando o serviço de cadastramento e venda de lotes e voltando a fazer campanha na Europa. À grande demanda brasileira correspondeu, por acaso, o auge da crise italiana.

Até 1884, o número anual de entradas de peninsulares nunca superou os 15 mil indivíduos. Em 1885 foram 21.765; em 1887, 40.175; em 1888, 104.353; em 1891, 132.326. Até o fim do século, o número nunca foi inferior a 30 mil. A grande maioria, mais de quatro quintos, dirigiu-se para São Paulo. Apenas 100 mil entraram no Rio Grande do Sul.

Entre 1830 e 1844, a imigração alemã para o Rio Grande do Sul foi quase nula, influindo, para tanto, além da legislação, a prolongada Guerra dos Farrapos (1835-1845). A partir de 1844, contudo, ela voltou a crescer, sendo que até 1875, outros 19 mil colonos alemães entraram na província.

Aproveitando a doação de terras da lei imperial de 1848, a administração local criou mais quatro colônias destinadas a alemães e organizou o sistema legal de imigração e colonização. Em 1869, alegando que já se encontravam ocupadas as terras anteriormente recebidas, a província pediu, por requerimento, mais duas glebas, com um total de 32 léguas quadradas. A solicitação foi atendida em fevereiro de 1870, estipulando-se, porém, em vista da lei de 1850, o valor de um real por braça quadrada. Em 24 de maio de 1870, o presidente da província criava as colônias Conde d’Eu e Dona Isabel, homenageando assim o príncipe consorte e a herdeira do trono. As novas colônias, situadas entre os rios Caí e Antas, tendo mais ao norte os campos da Vacaria e mais ao sul as colônias alemãs, localizavam-se em terreno acidentado da Serra Geral, com alguns relevos íngremes e densa vegetação. Ocupá-las com imigrantes seria também uma forma de, aos poucos, abrir uma via de comunicação com os campos do nordeste da província.

O plano era ambicioso. O sucesso da colonização germânica levara o governo a pensar na introdução de 40 mil colonos nórdicos no período de dez anos. Contudo, como eram insignificantes os números da imigração espontânea, e como o poder público não se julgava apto a procurar, por si mesmo, emigrantes na Europa, contratou um armador particular, que se comprometeu a introduzir uma média de quatro mil colonos por ano. Ao mesmo tempo, iniciava-se a medição dos primeiros lotes em Conde d’Eu.

O fracasso não se fez esperar. Na Alemanha, há pouco unificada, dificultava-se a emigração, e os que saíam optavam pelos Estados Unidos e por outros países, mais que pelo Brasil. E, mesmo quando se decidiam pelo Império Brasileiro, eram-lhes bem mais atrativas as propostas do governo imperial que as do provincial. Assim, entre 1872 e 1875, não chegaram a quatro mil os transportados pelo armador. Destes, inúmeros eram portugueses, outros haviam sido procurados entre os emigrados para a Argentina e o Uruguai, o que feria os termos do contrato. Já os colonos, ao invés de ocuparem os novos lotes que aos poucos iam sendo demarcados, preferiam ficar na baixada, nas proximidades de seus compatriotas. Por isso, em fins de 1874, havia apenas 19 famílias, com 74 pessoas, habitando as novas terras de Conde d’Eu.

Entrementes, os serviços de imigração do Império, tendo-se voltado para a Itália, defrontavam-se com a falta de alojamento para um número de imigrantes maior que o esperado para as plantações de São Paulo. Considerando que a província não conseguia ocupar as terras que recebera, e que aos poucos estavam sendo medidas, o Império, que não encontrava lugar para colocar os excedentes, resolveu indenizá-la pelos gastos feitos até então e, em 1875, assumiu as duas novas colônias. Em maio do mesmo ano já começavam a chegar os primeiros imigrantes. Eram italianos do norte. Já antes haviam sido introduzidos colonos italianos. Dados do governo provincial indicam que, entre 1859 e 1875, 729 italianos entraram na província, sendo provável que a maioria proviesse de Montevidéu e Buenos Aires e que não fosse de agricultores. Mas também nas levas que o armador contratado devia transportar encontravam-se cerca de dez famílias de italianos que, em 1873, contavam-se entre os povoadores da colônia de Santa Maria da Soledade.

Em Silveira Martins, o território relativamente pequeno foi ocupado em pouco tempo, o que levou o poder público a criar, já na década de 1880, o Núcleo Norte, atual Ivorá, e o Núcleo Soturno, atual Nova Palma, e, pouco depois, Jaguari, Toropi e Ijuí Grande.

Havia, porém, um sério problema: os custos da colonização para os cofres públicos. Para se ter uma idéia, a colônia alemã de São Leopoldo, com os demais núcleos que a cercavam, em 22 anos recebeu cerca de 500 contos de réis (um conto equivalendo a um milhão de réis). Já as colônias italianas, administradas diretamente do Rio de Janeiro, por meio do Ministério da Agricultura, no curto espaço de cinco anos, custaram aos cofres imperiais 25,782 contos. A documentação da época mostra uma mudança contínua nos cargos públicos das colônias, com intervenções nas quais eram demitidos, por corrupção, todos os funcionários. A solução adotada pelo governo foi a de emancipar as colônias, tornando-as distritos de outros municípios já existentes.

A primeira atingida foi Silveira Martins, cujo território, relativamente pequeno, fora povoado em pouco tempo. Em 1882, transformava-se em 5º distrito de Santa Maria. Os núcleos próximos a ela passaram, mais tarde, a distritos de São Martinho e Cachoeira do Sul. Em 1884, Caxias também foi emancipada, tornando-se o 5o distrito de São Sebastião do Caí, assim como Dona Isabel e Conde d’Eu, tornando-se distritos de Montenegro. Já Antônio Prado, em 1890, convertia-se em distrito de Vacaria.

Em 1889, implantou-se no Brasil o regime republicano. A constituição federal de 1891 transferia às províncias, que passavam a chamar-se estados, as terras devolutas remanescentes, bem como os encargos com a colonização. No Rio Grande do Sul, as terras devolutas limitavam-se então quase que exclusivamente ao Alto Uruguai, onde, em 1908, fundou-se a colônia de Erechim. Acordo entre o estado e a união procurou limitar o número de ingressos mensais. Como, porém, a crise do café impedisse a lavoura cafeeira de absorver a mão-de-obra imigratória, como em outros tempos, levas e mais levas de imigrantes chegavam, agora de trem, ao território gaúcho. Predominavam, neste momento, os poloneses. Estando ocupadas quase todas as terras de mata, o governo estadual, em 13 de julho de 1914, por decreto, declarava encerradas a imigração e a colonização subvencionadas no Rio Grande do Sul. Terminava, assim, um capítulo que durara 90 anos.

A partir de 1920, rareando as terras devolutas no Rio Grande do Sul, iniciou-se um movimento de reimigração, tomando o rumo do oeste de Santa Catarina e do Paraná, seguindo, inicialmente, pela estrada de ferro que margeava o Rio do Peixe. Em alguns municípios desses estados, a quase totalidade dos habitantes, ainda hoje, é de gaúchos ou de filhos de gaúchos. A partir da década de 1970, a Amazônia tornou-se o novo alvo dos descendentes de imigrantes sulinos, principalmente o estado de Rondônia. Entrementes, no Rio Grande do Sul, enquanto as áreas das antigas colônias permaneceram com população de origem predominantemente italiana, os descendentes de imigrantes disseminaram-se pelos demais municípios, exercendo profissão nas cidades ou tornando-se plantadores de soja, milho, trigo e arroz nas férteis planícies do Estado. Numa população de dez milhões de habitantes, mais de dois milhões de gaúchos possuem sobrenome paterno italiano.

O Rio Grande do Sul, apesar de tantas falhas, foi, sem dúvida, o estado que melhor aproveitou a colonização, embora não tenha sido o que acolheu o maior número de imigrantes. Dados levantados por Dietrich von Delhaes-Guenther (p. 36, 47, 55) apresentam o seguinte quadro dos principais grupos introduzidos nos períodos em que tais entradas foram significativas

:Principais grupos ingressos no Rio Grande do Sul (1824-1914)

Em algumas pequenas localidades, tiveram que imparar a balar coi orsi (aprender a dançar com os ursos), pois em caso contrário não se fariam compreender. Em Serafina Corrêa, realiza-se todos os anos a semana do município, quando a língua oficial é o talian até para os atos da administração pública.

A escola vem logo à mente quando o assunto é a língua falada por um grupo. Pois bem, o grupo de imigrantes teve um conceito bem definido de educação formal. É fácil encontrar afirmações que apontam o italiano como contrário à escola, considerada menos importante que o trabalho. Em realidade, o que ele não admitia era uma escola que impedisse o trabalho ou o afastasse dele, sobretudo no tempo do plantio e da colheita, ou uma escola que não se voltasse para a vida, que não fosse centrada no trinômio ler–escrever–contar, três elementos necessários à comunicação e à gerência dos próprios negócios. O estudo devia responder às exigências do trabalho, e a muitos parecia mesmo que os filhos, com pouco estudo, já haviam aprendido o suficiente para a vida, principalmente quando o pai, quase analfabeto, olhava o quanto conseguira acumular. Um estudo meramente teórico carecia de sentido. Mi son omo de pràtica e nò de gramática (Eu sou homem de prática e não de gramática), diziam tanto o agricultor quanto o comer-ciante e o artesão. Também o apego excessivo ao estudo não passava pela cabeça de rudes trabalhadores, que aconselhavam os filhos: Basta de libri desso, che non te magni mia libri sta sera (Chega de estudar, porque hoje à noite não vais jantar livros). Talvez o caso mais significativo do pragmatismo do italiano perante a escola seja o contado pelo missionário capuchinho Frei Bernardin d’Apremont. Devido à insistência do frade, um colono resolveu matricular os dois filhos na escola, mas fez a seguinte proposta: pagaria apenas uma matrícula, e os filhos se alternariam, indo à escola um dia um, e outro dia outro. Desse modo, ele economizaria dinheiro, os dois aprenderiam a ler, a escrever e a contar, e um deles estaria sempre em casa para auxiliar na plantação.

Mesmo assim, foi relativamente grande o número de escolas construídas pelos imigrantes por conta, ou com auxílio da igreja e das autoridades. Se a colônia alemã contou com um sistema escolar melhor que o da italiana, esta, contudo, superou em muito a zona luso-brasileira. Eram geralmente escolas de um só professor. O mestre, algumas vezes, era um indivíduo adoentado, que não podia trabalhar na roça como os outros; outras vezes, tratava-se de alguém que, na Itália, freqüentara a aula por mais tempo. Em algumas escolas públicas, o professor só falava o português e não conseguia comunicar-se com os alunos, que facilmente abandonavam a classe. Noutras, o curso era trilíngüe: o professor dispunha de um manual em italiano, do qual traduzia para o português e, depois, para esclarecer melhor, para o talian. Assim, o aluno ficava sabendo que para pioggia os brasileiros diziam chuva, que nada mais era, de fato, que la piova, no talian.

A língua familiar, com predominância vêneta, foi se estruturando como língua autônoma, integrando os diferentes dialetos trivênetos e lombardos, que é hoje conhecida como talian. A Campanha de Nacionalização do Estado Novo e a Segunda Guerra silenciaram o italiano gramatical nos atos públicos, convivências e festas, e assim o talian passou a ser o idioma único da família e, hoje, é o grande tradutor da vida e história dos imigrantes italianos e de seus descendentes.

O abandono governamental dos primeiros tempos, dentro de tudo o que tinha de negativo, foi, contudo, uma das razões da manutenção da identidade italiana, servindo para colocar o imigrante ante um dilema: ou lutava com todas as forças para sobreviver, ou haveria de ser levado de roldão para a dureza da vida daqueles primórdios. Desafiado, ele reelaborou um mundo de valores, no qual a propriedade, a parcimônia e o trabalho ocupavam lugares dominantes.

Do fundo da gleba, o imigrante surgia como proprietário rural, deixava de ser o contadino de além-mar. A terra, para ele, jamais significou um empreendimento financeiro, representando também mais do que um local para trabalhar e viver: ela era o sinal de redenção econômica, de liberdade e de ascensão social. A pátria fora deixada porque nela faltava a perspectiva de poder tornar-se proprietário, tal como, segundo dizia a propaganda, era possível tornar-se no Brasil e como, de fato, estava acontecendo no Rio Grande do Sul. “A minha colônia”, “aqui cada um é dono de seu nariz”, “sou tão rico como um conde”, “aqui, quem quer mandar, deve pagar para tanto” são expressões de colonos que traduzem muito bem o fascínio que alguns hectares de floresta exerceram sobre aquela pobre gente. E quando um jovem pensava em casar, devia inicialmente procurar uma propriedade, na qual pudesse ganhar a vida, pois parecia vergonhoso trabalhar como empregado de alguém, quando existia a possibilidade de ser um agricultor autônomo. Esta mentalidade explica, em parte, a contínua procura por novas terras, onde os indivíduos pudessem ser proprietários, e talvez seja, ainda hoje, um dos fundamentos subjacentes dos movimentos de colonos sem-terra.

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O trabalho surgia, assim, como a fonte da liberdade, como um valor mítico, encerrando em si o segredo da dignidade e da honorabilidade. Representava, de certo modo, o conjunto de todas as virtudes ou, ao menos, era capaz de desculpar alguém por vícios que viesse a ter, como o abuso do álcool, os rompantes de cólera, as blasfêmias e, até mesmo, no caso das mulheres, a pouca beleza. Por mais de uma vez foi dito de jovens casadouros que o rapaz era pobre, mas trabalhador, ou que a moça era bonita, mas não sabia fazer nada. Há mesmo quem afirme que a prevenção do italiano contra o negro não estava ligada tanto à cor, mas à pouca importância que este dava ao trabalho. Não era sem uma certa inveja que se dizia de uma família: I laora come orsi, ma i ga de tuto (Trabalham intensamente, como ursos, por isto têm de tudo).

Se alguns indivíduos que não nasceram ricos conseguiram fortuna através do trabalho, por que se haveria de excluir de antemão a possibilidade de enriquecer por este que parecia ser o único meio legítimo de amealhar fortuna? Naquelas circunstâncias, não há dúvida, muitos adquiriram um razoável padrão de vida, e alguns até mesmo conseguiram acumular muitos bens. Os que, partindo do nada, ficaram ricos, transformaram-se em conselheiros e árbitros da população, sendo ouvidos até pelo clero.

Paralelamente ao trabalho, caminhava a parcimônia, o espírito de economia que guardava o frasco va-
zio, o prego enferrujado, o trapo de roupa, que juntava grãos caídos e economizava os centavos. A vida difícil da Itália educara-os deste modo, e não seria a situação mais favorável do Brasil que lhes mudaria os hábitos. Aquilo que o berço não dera, o trabalho e a economia haveriam de conceder-lhes. E nisso o italiano sentia-se diferente do luso-brasileiro, em quem recriminava a generosidade com que gastava o dinheiro e, às vezes, esbanjava a fortuna.

Mas, na solidão da floresta, o indivíduo sozinho não teria resistido. O apoio mútuo que se desenvolveu dentro do lar cimentou uma notável solidariedade familiar. A família monogâmica, de direito e de fato, trazia sua organização de além-mar, em que também já constituía o núcleo da produção, nos moldes antigos da grande família patriarcal, com muitos filhos, genros, noras e outros parentes. Em solo gaúcho, os filhos, à medida que iam casando, procuravam adquirir a própria colônia, e o último deles é que, costumeiramente, ficava morando com os progenitores e herdando a propriedade, geralmente com indenização aos demais. O pai representava a autoridade maior, aquele que determinava o serviço, administrava os bens, negociava e gerenciava o dinheiro. Cabia à mãe o trabalho do lar, o cuidado dos filhos pequenos, além de acompanhar o marido à roça, sempre que possível. Por vezes ela assumia o comando da família, e então se ouviam os vizinhos comentar La cesa la ze pi alta del campanile (A igreja é mais alta que o campanário).

A longa viagem de navio, as peripécias do caminho e a vida nos travessões, durante os primeiros tempos, criaram novas formas de solidariedade, que iam além da familiar. O grupo fazia a colheita quando um colono se encontrava doente. A conservação das estradas vicinais só foi possível com a colaboração de todos. Por ocasião do primeiro falecimento, um acordo entre os vizinhos estabelecia o local do cemitério. Sem ter a quem apelar, sem dispor de modelos prontos, o grupo teve que encontrar respostas para necessidades culturais, religiosas, esportivas e administrativas, teve que escolher seus líderes e conferir-lhes poderes de gestão e promoção do bem-comum.

Nos primórdios, as distâncias, devido às péssimas vias de comunicação, eram enormes, e os recursos, parcos. Faltavam hospitais, quase não havia médicos. Desses, alguns deixaram nome por sua competência e dedicação; outros, nem tanto. Muitos eram meros charlatões, responsáveis por ditos como: Sbàglio del dotor, volontà de Dio, ou Sbàglio del dotor el cemitero paga (Erro médico, vontade de Deus. Erro médico, cemitério paga).

Nesta situação, desenvolveu-se uma medicina doméstica baseada nos costumes trazidos, nas tradições das populações nativas e nas experiências que se iam fazendo dentro de uma nova realidade. Pertencia a esta medicina o uso de plantas nativas, dentro de um receituário no qual todo tipo de doença era contemplado e que incluía também compressas, banhos, cataplasmas, clister e purgantes.

Três profissões foram importantes no atendimento à saúde: a parteira, o giusta-ossi e a benzedeira. A parteira, com a prática acumulada pelos anos, era a pessoa indispensável em meio a famílias de numerosos filhos. Não se considerava o parto, mesmo nas vilas e cidades, como caso a ser assistido pelo médico. Cabia à parteira orientar a futura mãe durante a gravidez e assisti-la durante o nascimento do filho. Técnicas transmitidas por gerações, incluindo medidas de higiene, a prática constante e a dedicação ao ofício explicam porque eram raros os casos de óbito da mãe ou do filho quando dos trabalhos de parto.

Já uma figura que sobrevive ao tempo e à própria medicina formal é a do giusta-ossi. Era uma tradição na Itália, passando de pai para filho. Pessoas eminentemente práticas recompunham fraturas, curavam luxações e torções, usando apenas o tato e cuidados naturais. Uns apelavam para a força e via-se então o pobre paciente, com a perna quebrada, tomando uma garrafa de cachaça e sendo depois segurado por três ou quatro pessoas da vizinhança, enquanto o giusta-ossi lhe recompunha o membro. Outros, trabalhando com água morna e massagens, atuavam de modo bem menos doloroso. Em muitas localidades seu trabalho era reconhecido pelos próprios médicos. Ainda hoje, esses práticos possuem cativa clientela.

Os imigrantes italianos do Rio Grande do Sul foram procurados na Europa com a finalidade específica de serem produtores agrícolas em pequenas propriedades. Não interessava ao governo vê-los como criadores de gado – que era a atividade dominante das grandes fazendas do Sul –, nem como monocultores de produtos que o Sudeste ou o Nordeste do país produziam à fartura e exportavam para todo o mundo, como café e açúcar. A função deles deveria ser complementar, produzindo para o consumo interno do país. E assim aconteceu: em poucos anos, onde antes era floresta virgem, cresciam agora as plantações. Cônsules, fiscais do governo ou visitantes, todos se encantavam com o sucesso da agricultura dos colonos. O cônsul Pascoale Corte, em documento elaborado para a exposição de Turim, apresentava em 1884 a seguinte estatística:

Produção agropecuária das colônias em 1884*

animais em unidades, cereais em toneladas, vinho em litros.

Em suas lavouras, portanto, o colono visava obter gêneros necessários para a família, e só depois de satisfeitas as necessidades de consumo caseiro é que se dispunha a colocar no mercado os excedentes que, por sua vez, serviam para suprir as necessidades do mercado regional e nacional, mas não para obter divisas por meio da exportação. Surgiu assim um mercado interno, acessível aos pequenos proprietários.

O sistema de cultivo – imitando nisto a colonização alemã que, por sua vez, aprendera muito até mesmo dos indígenas – era o da derrubada e queimada da mata, adotando-se depois o rodízio de culturas, de tal modo que uma parte da propriedade sempre descansasse, recobrindo-se de capoeiras que, posteriormente, seriam cortadas, repetindo-se a queimada. A técnica, embora primitiva e representando um recuo ante o que se praticava na Europa, era a única possível no momento, e o solo da mata virgem, nos primeiros tempos, correspondia com férteis colheitas.

Produtos característicos da colônia italiana foram o trigo, o vinho e o milho. Nenhum deles foi introduzido pelo imigrante peninsular, pois o Rio Grande do Sul já os tinha desde os tempos das reduções jesuíticas, embora não em tais escalas. O trigo fora intensamente cultivado pelos açorianos e, no início do século XIX, a província o exportava para o resto do país e para o exterior. Quando a ferrugem o atingiu, os agricultores em pouco tempo se desinteressaram pela sua cultura e, anos depois, o Rio Grande do Sul voltava a importar este cereal. O empenho em fazer com que o trigo voltasse a ser cultivado no Estado demorou muitos anos, até para obter resultados satisfatórios, quer pelo pouco interesse das autoridades, quer pela falta de técnica e de boas sementes. Foi na região de imigração italiana que o plantio acabou por triunfar. Em 1909, a produção era de 15.250 toneladas, subindo para 110 mil em 1923, e para 248 mil em 1948. Depois, a introdução de máquinas na lavoura fez com que o centro produtor, desde a década de 1950, passasse da região montanhosa da Serra para as terras onduladas do Planalto e das Missões, elevando a área cultivada no Estado de 120 mil hectares em 1920 para cinco milhões em 1950 e para 14,6 milhões em 1970.

Moinho à água, que caracteriza a paisagem das colônias italianas.

é ensaísta, pesquisador e professor em filosofia
* Frei Rovílio Costa
é escritor e pesquisador da imigração italiana

AZEVEDO, Thales. Italianos e gaúchos. Porto Alegre: IEL/Nação, 1975.
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